В седую древность уходит история Кисловодской долины и её источника - нарзана. Окружённая горами, полноводными реками, ручьями и отличными пастбищами, эта долина с давних пор привлекала внимание людей и они охотно здесь селились.

История самого города Кисловодска связана с его главным источником углекислой минеральной воды — нарзаном. Проживавшие здесь народы хорошо знали, что источник кислый. Они называли его «Аче-су», что по-абазински означает «кислая вода». Отсюда и название города.

Первые сведения о нарзане в Россию дошли в начале ⅩⅦ столетия. Пётр Ⅰ побывал в Карлсбаде (современный Карлови-Вари) и Пирмонте (старейший и красивейший курорт Германии) и убедился в целебном значении минеральных вод. Вернувшись на родину, он повелел произвести розыски лечебных вод в России.

Во время персидского похода в Россию дошли первые сведения о богатырском источнике — нарзане. Лейб-медик Петра Ⅰ Готлиб Шобер прибыл на Кавказ в 1717 году «искать в Российском государстве ключевые воды, которыми можно пользоваться от болезней». Готлиб Шобер описал горячие воды на Тереке и назвал их «теплицами Святого Петра». Затем эти источники стали называться Брагунскими термами. Готлиб Шобер сообщил, что находится ещё больше теплиц в сей стране, да и почти только на два или три дня езды от вышеописанных. По-видимому, речь шла о горячих серных водах Пятигорья. Готлиб Шобер заканчивает своё описание сообщением, что «в земле черкесов славится прекрасный кислый родник. Но поскольку мне приказано было только в Его Царского Величества землях искать минеральные воды, сверх того же с данным мне конвоем туда было ехать опасно, того ради я не мог по желанию моему того изыскать».

После победы русских в войне с Турцией в 1768-1774 годах Кабарда окончательно была присоединена к России. Пятигорье составляло тогда часть Большой Кабарды и принадлежало кабардинским князьям Тархановым.

В 1793 году Российская Академия наук командировала на Кавказ известного в то время академика, путешественника и зоолога Петера Симона Палласа, которому было поручено сделать подробное описание кавказских источников. Пользуясь уже тогда имевшимися картами местности, Петер Симон прибыл к кислому ключу в сопровождении большого конвоя казаков и дал первое обстоятельное описание источника нарзана: «Бассейн источника, имеющий до 27 футов длины и 17 футов ширины (примерно 9×6 метров), суживается наподобие воронки вокруг главного ключа. Окраина бассейна покрыта песком. Главный ключ, из которого вода выбивается огромными пузырями, не находится точно в середине бассейна. Совершенно чистая вода, вытекая с весьма большою силою, увлекает с собою железистый песок, тёмный и гладкий, как пороховые зерна... Легко себе представить, какой объём воды должна доставлять эта могучая струя, если принять во внимание, что она поднимает человека, купающегося в ней, и не даёт ему опуститься вниз». Ученый также обратил внимание на большое содержание в нём углекислоты: «Только что зачерпнутая вода выделяет из себя с шипением, подобно лучшему шампанскому вину, большое количество мелких воздушных пузырьков. Можно без отвращения и вреда пить её столько, сколько захочешь».

По описанию Петера Симона Палласа, источник нарзана находился в треугольнике, образуемом реками Березовкой и Ольховкой, которая тогда протекала в том месте, где сейчас стоит Нарзанная галерея. Во время летних ливней источник нередко затапливался выходившей из берегов речкой. Петер Симон Паллас предложил отвести Ольховку в сторону Березовки и соорудить высокую набережную, что и было сделано в последующие годы. Теперь над каналом стоит колоннада — главный вход в парк.

В 1797 году инспектор Астраханской врачебной управы Пётр Иванович Шателевич направил в Государственную медицинскую коллегию доклад, в котором собрал интересные и довольно подробные сведения о целебном действии воды кислого источника. В следующем году коллегия отправила на Кавказ штаб-лекаря Левенца и аптекаря Гернера для более детального медицинского и химического исследования нарзана. Исследователи доложили о целебных свойствах воды и предложили организовать долговременные опыты и наблюдения, «дабы ещё более удостовериться, в каких именно болезнях, каким образом употреблять её и как определить точное её действие и силу».

Медицинская коллегия приняла решение ввести в общее употребление эту воду при лечении больных в войсках. Летом больным предписывалось прибыть к источнику со своими лекарями. В это же время был разработан проект строительства укрепления и госпиталя у Кислого колодца. Но официальную историю город ведёт с 1798 года, когда здесь был открыт первый лечебный сезон.

В 1802 году по особому указу императора медицинская коллегия направила двух штаб-лекарей Гординского и Крушневича с аптекарем Швенсоном для исследования этих вод. Швенсон сделал подробный качественный и количественный анализ кислого источника, а Гординский и Крушневич за лето провели наблюдения над действием вод при различных болезнях. В своём докладе они высказались за необходимость устройства различных приспособлений, «долженствовавших облегчить больным пользование водами», а также предложили назначить двух постоянных врачей, «чтобы они, как военнослужащих, так и частных людей, приезжающих туда, пользовали и делали все нужные наставления при лечении». Медицинская коллегия поддержала эти предложения и передала их министру внутренних дел.

В 1803 году главноуправляющий Грузии князь Павел Дмитриевич Цицианов получил согласие императора Александра Ⅰ на строительство крепостного укрепления возле Кислого колодца с целью обезопасить больных, приехавших на Воды. Сам же колодец нарзана он предложил оставить за пределами укрепления, чтобы был к нему доступ всем народам. Этим актом фактически закреплялось присоединение Кисловодской долины к России.

В том же 1803 году последовал указ Александра Ⅰ о признании Кисловодска и всего района Кавказских Минеральных Вод лечебной местностью государственного значения.

Путешествие в Кисловодскую долину было небезопасным. По свидетельству очевидцев, в Кисловодск приходилось ехать с конвоем казаков и даже с пушкой. В 90-х годах ⅩⅧ века недалеко от источника, на горе Казачьей, был постоянный сторожевой пост. На другой горе, которая называется Пикет, часто дежурил казачий разъезд.

В 1803 году, когда у источника была заложена Кисловодская крепость, за крепостным валом размещались казармы, продовольственные склады, кухни, артиллерийские погреба, офицерские домики и мазанки, в которых жили женатые солдаты, часто сдававшие их внаём приезжей знати, хотя последняя предпочитала жить в кибитках. До наших дней сохранились массивные стены и крепостные ворота бывшего укрепления.

В 1809-1810 годах курорты посетил известный московский врач и благотворитель Фёдор Петрович Гааз, известный в народе под именем «святой доктор». Фёдор Петрович (Фридрих Иосифович) Гааз был родом из Пруссии. С 1806 года он был врачом на русской службе. Приехав в Кисловодск, Фёдор Петрович Гааз никаких купальных устройств около не оборудованного источника не обнаружил. Больные принимали ванны просто в яме, вырытой вблизи источника и обнесённой плетнем из соломы и камыша. А вокруг источника раскинулся живописный лагерь: калмыцкие и ногайские кибитки, палатки, экипажи и первые домики, в которых жила знать, прибывшая лечиться на Кислые Воды.

Несмотря на такое неудобство, в 1810 году в Кисловодске, согласно отчёту, побывало «благородных обоего пола 240 человек, а с разночинцами — 742 человека и сверх того немало больных из разных мест Кавказа».

Первые деревянные купальни были построены в Кисловодске в 1812 году. Купальня имела два отделения — мужское и женское. В ней было всего три ванны, в которых можно было принимать только холодные ванны нарзана. Желающие получать подогретую ванну заботились об этом сами.

В 1817 году можно было застать уже такую картину: вдоль ручья, образуемого нарзаном, стояли калмыцкие кибитки с деревянными ваннами. Нарзан в них поступал по деревянным желобам и нагревался раскаленными ядрами или разбавлялся кипятком из котлов, находящихся тут же у кибитки. Стоимость такой ванны была очень высокой, и позволить себе это могли только весьма богатые люди, остальные же по-прежнему купались в холодном нарзане.

Первые частные дома будущего Кисловодского поселения начали строиться в 1819 году. Самая старая часть города — это солдатская слобода с улицами Березовской, Кабардинской и Ольховской. Население слободы быстро росло, так как для охраны Кисловодска от набегов немирных горцев приходилось держать гарнизон до 1000 солдат, егерей, драгунов и казаков. Через несколько лет была заложена Кисловодская станица.

1823 год ознаменовался для Кисловодска несколькими событиями. Профессор Медико-хирургической академии Александр Петрович Нелюбин прибыл на Кавказ по приглашению Главнокомандующего Кавказской линией генерала Алексея Петровича Ермолова и написал капитальную работу «Полное историческое, медико-топографическое, физико-химическое и врачебное описание Кавказских Минеральных Вод». В этом труде есть такие знаменательные строки: «Эти воды имеют не только местное значе­ние, но и громадное общественное для всей России, а не для одного лишь Кавказа... На Кавказе каждая пядь земли полита кровью русского солдата, и полученные нами воды важны не только как средство залечивать раны кавказским героям, но и как могучее средство для проведения культуры в местную жизнь...».

По обоим берегам реки Ольховки был впервые заложен Кисловодский парк. Теперь могучие тополи, раскидистые каштаны и карагачи затеняют дорожки, душистые липы наполняют воздух ароматом, а плакучие ивы купают свои ветви в бурной Ольховке.

В 1822 году на средства, ассигнованные правительством, по проекту братьев Бернардацци над источником была построена двухэтажная роскошная по тем временам Ресторация с колоннадой и лестницей, спускавшейся в парк и к источнику. Под лестницей был устроен грот. В Ресторации был обширный зал для танцев, балов, а также помещения для приезжающих.

По словам врача Петра Назаровича Савенко, в 1827 году у источника уже были две казённые кибитки для ванн, вода для которых подогревалась в деревянных самоварах, а в 1829 году была закончена новая купальня, состоящая из двух огромных калмыцких кибиток, обтянутых полотном и сукном. В этой купальне имелось 16 ванн для приёма тёплого нарзана. Наконец, в 1832 году устроили ещё одну купальню на 8 ванн для подогретого нарзана и два бассейна для купания в цельном проточном нарзане.

В 1845 году в Кисловодске прошли бурные ливни. Потоки грязной воды устремились с гор в Кисловодскую долину, переполнили русло реки Ольховки, затопили парк и залили источник. Пришлось срочно укреплять правый берег реки каменной набережной.

В 1856 году, по описанию Фёдора Александровича Баталина, Кисловодское поселение занимало уже большую территорию. Слобода состояла из 264 домов и одной деревянной церкви, возвышавшейся недалеко от крепости. Управляющим был комендант Кисловодской крепости.

В 1863 году, по инициативе директора Вод Семёна Алексеевича Смирнова, в Кисловодске, по примеру заграничных курортов, больные стали полу­чать лечебные газовые процедуры. Для этого были устроены газовые души, общая газовая ванна и местные газовые ванны, а также газовые ингаляции. Углекислый газ назначали внутрь, для чего советовали набирать в рот сухой газ, смешивать его со слюной и глотать. Однако из-за неприятного ощущения во рту процедуру эту заменили газовой водой. Общая газовая ванна имела форму ящика, герметически закрывающегося, с отверстием для головы и боковыми отверстиями на уровне груди для удаления лишнего газа. Углекислый газ в эту ванну непрерывно поступал прямо из-под колпака, установленного над источником.

В 1873 году Кисловодск уже был хорошо озеленён. Парк разросся по всей долине, вплоть до Тупой горы. В конце парка, на правой стороне речки, находилась купальня, устроенная около холодного источника, называемого Семиградусным. Теперь недалеко от этого места — одна из достопримечательностей Кисловодска — Зеркальный пруд со Стеклянной струёй.

В 1875 году ванное здание Нарзанной галереи было расширено, в восточной его части отстроили 16 ванных кабин, так называемых Новых ванн. В это время кроме ванн в Кисловодске уже функционировали комната для лечения углекислым газом и сывороточное заведение для приготовления сыворотки из козьего и коровьего молока. Желающие получали здесь молоко и кумыс. Сезон в Кисловодске в те годы начинался с июля и продолжался до половины сентября.

Население Кисловодской слободы быстро росло. Если в 1856 году оно составляло 1004 человека, а в 1881 году — 1551 человек, то в 1891 году в Кисловодске проживало более 6000 человек.

Огромное значение для Кисловодска имело строительство железнодорожной ветки из Минеральных Вод. Как только в 1893 году в Кисловодск прибыли первые поезда, сразу увеличилось количество посетителей. Больных в 1893 году было 5754 человека.

Между тем каптажный колодец нарзана пришёл в ветхость, и в 1894 году был сооружён новый каптаж в том виде, в каком он сохранился до наших дней. Затем по речке Ольховке был открыт первый Лермонтовский источник, от которого в 1895 году провели водовод. Старые источники — Семиградусный и Финкгейзеровский — давали мало пресной воды, и в Кисловодске всё время ощущался водный голод.

В 1903 году Кисловодск получил первый электроток от гидростанции «Белый уголь». Такое событие вызвало много радости и у тех, кто жил в Кисловодске, и у тех, кто приезжал на курорт.

Количество больных в Кисловодске стало так быстро расти, что начали строительство ещё одного ванного здания. В 1901 году приступили к строительству Главных нарзанных ванн. Здание это строилось три года и до наших дней является украшением Кисловодска. В верхнем этаже центральной части здания разместились водолечебница, электролечебные кабинеты, первый на Кавказских Минеральных Водах ингаляторий и комнаты массажа.

В канун столетия Кисловодск наконец получил право города и первый городской бюджет в сумме 30 тысяч рублей в год. К этому времени в Кисловодске имелась больница на 80 мест. Она находилась в ведении Министерства государственных имуществ и предназначалась для бесплатного лечения малоимущих граждан.

В 1903 году учащимися школ и жителями города был расширен парк: разбита сосновая роща на горе Тупой и в районе Красных камней. К этому времени в парке уже были отстроены Нарзанная галерея, музыкальная раковина, читальня. Сделана красивая набережная реки Ольховки с мостиками через неё и Зеркальным прудом у Семиградусного источника.

Значительно увеличился в эти годы и заезд больных. В 1904 году он составлял 25 000, а через 10 лет в Кисловодске за год побывало 42 000 больных.

Увеличивающийся приезд больных стимулировал строительство гостиниц и отелей. В 1904 году была заложена вторая большая казённая гостиница «Гранд-Отель». В этой гостинице, кроме отличных номеров, для удобства посетителей выстроили 9 кабин для нарзанных ванн.

Кисловодск с его живописными окрестностями и целебными ключами привлекал многих выдающихся деятелей культуры и искусства. Глубокую память оставил здесь Михаил Юрьевич Лермонтов. В Кисловодске лечился композитор Михаил Иванович Глинка. Значительно позднее, в 1892 году, в Кисловодске поселился известный художник-передвижник Николай Александрович Ярошенко.

В 1863 году на Кавказских Минеральных Водах было организовано Русское бальнеологическое общество. Это первое в России общество курортных врачей имело целью объединить всё прогрессивное и развивать курортную науку. Общество просуществовало почти семьдесят лет. Его большая научная и общественная деятельность заложила прочный фундамент для развития всех русских курортов. Первым руководителем общества был Семён Алексеевич Смирнов.

В 1920-1930 годы в городе было создано двадцать новых санаториев, а в реконструированных зданиях пансионатов, особняков, гостиниц организовано ещё 22 санатория.

В 1828 году был заново возведён и механизирован старый завод для розлива нарзана. При санатории «Крепость» в 1934 году была построена грязелечебница, которая обеспечивала иловой сульфидной грязью Тамбуканского озера всех больных, приезжающих на курорт.

К 1950 году после Великой Отечественной войны полностью были восстановлены все санатории и лечебные учреждения курорта, проведены большие гидрогеологические изыскания, которые позволили увеличить запасы нарзана для бальнеологических целей. Все новые здравницы оснащены современной аппаратурой, в них созданы максимальные удобства для больных.

Современный Кисловодск имеет высокую степень благоустройства и является одним из самых чистых и зелёных городов Юга России. Сегодня город представляет собой единый курортный комплекс с развитой инфраструктурой. На территории города действуют 35 санаториев и 8 пансионатов, гостиничный комплекс, курортная поликлиника, грязелечебница.